¿Qué
es un laboratorio virtual de psicología?
Miguel A. Vadillo, Fernando Blanco
y Helena Matute, Laboratorio de Aprendizaje Virtual, Universidad de Deusto, Bilbao, España
http://www.labpsico.com
E-mail:
matute@fice.deusto.es
Descargar
en Word
Descargar
en PDF
RESUMEN. Las nuevas
tecnologías de la información y la comunicación pueden ser una fuente
inagotable de oportunidades e ideas para los estudios de la mente y la
conducta humanas. En concreto la realización de experimentos online nos
permite acceder a muestras incomparablemente mayores y más heterogéneas, y
todo ello de una forma mucho más cómoda y económica. A pesar de todo, esta
modalidad de investigación no está exenta de problemas que deben tenerse en
cuenta antes de programar o evaluar estudios de este tipo.
El cambio ha sido tan rápido que apenas nos hemos parado a pensar en él.
Herramienta imprescindible para unos y medio de ocio irrenunciable para otros,
la web ha calado en nuestras vidas hasta el punto de convertirse en un
elemento vital. El lector sólo tiene que pensar en la desazón que nos invade
cuando nuestro servidor de correo electrónico parece no funcionar durante algún
tiempo o cuando nuestro módem se niega a emitir su característico pitido.
No nos extrañará pues
que la red se haya convertido también en objeto de numerosísimos estudios
científicos destinados a determinar el efecto que el uso frecuente de este
medio puede tener sobre nuestra vida social, sobre nuestra estabilidad
emocional y un etcétera mucho más que largo. Y, del mismo modo, tampoco es
de extrañar que dichos estudios encuentren cabida no sólo en los medios de
comunicación especializados, sino también en telediarios, periódicos y
otros canales de información de interés general.
Menos conocidos son,
sin embargo, los múltiples estudios que se sirven de Internet como medio y no
como objeto de investigación. Y es que, al igual que ha sucedido en otros ámbitos
laborales, también el colectivo de científicos ha encontrado en Internet una
nueva fuente de oportunidades. En concreto, diversas áreas de investigación,
como la psicología o la sociología, que necesitan la participación de
personas voluntarias como sujetos para sus estudios, están empezando a
utilizar la web como medio para reclutar a sus participantes e incluso para
realizar los propios experimentos.
Si preguntamos a un
individuo al azar cómo cree que es un laboratorio de psicología es probable
que vengan a su cabeza imágenes de polígrafos, probetas con fármacos, cepas
de ratas albinas, laberintos radiales y otros elementos característicos. Sin
embargo, muchos de los estudios actuales se realizan con un espectro de
recursos mucho más humilde. Un experimento típico de psicología consiste en
exponer al participante a una situación determinada y posteriormente
registrar su reacción a dicha situación, de modo que a partir de estas
reacciones podamos inferir cuáles son los procesos mentales o fisiológicos
que han tenido lugar en la persona expuesta a esa situación.
Por ejemplo, en un
experimento de memoria podemos exponer a nuestros participantes a una lista de
palabras pertenecientes a varias categorías (muebles, animales, alimentos,
etc.) y después de un tiempo podemos pedirles que anoten en un papel las
palabras que recuerdan. Si entre las palabras que dicen recordar se encuentran
palabras que no estaban en la lista original pero que pertenecen a alguna de
sus categorías, entonces podremos inferir que nuestros participantes han
tenido en cuenta las categorías a las que pertenecían las palabras a la hora
de memorizarlas, en lugar de limitarse a registrar las palabras una a una como
haría un ordenador.
En algunos casos, la
"puesta en escena" de la situación que se plantea a los
participantes o el registro de las reacciones son más complicados y requieren
el uso de instrumentos sofisticados. Sin embargo, en muchas ocasiones el
ordenador personal es el medio idóneo para realizar experimentos de psicología:
permite plantear gran cantidad de problemas y registrar todo tipo de
respuestas, y todo ello de forma cómoda y económica. Es por eso que muchos
de los modernos laboratorios de psicología utilizan exclusivamente
ordenadores como instrumentos de investigación.
Si lo único que muchos
investigadores necesitan para realizar sus experimentos es personas
voluntarias y un ordenador personal, no es extraño que resulte tentador
buscar los participantes en un medio en el que abundan las personas que
interactúan con ordenadores: Internet. No hay nada que impida a un
experimentador implementar el programa informático de su experimento en una página
web y animar a los cibernautas que lo deseen a participar voluntariamente. Las
ventajas son obvias: dan la oportunidad de obtener muestras enormes y de lo más
variadas sin realizar grandes esfuerzos.
No en vano, la
utilización de Internet como medio de reclutamiento de voluntarios y de
realización de experimentos no se ha hecho demorar y hoy en día existen ya
numerosos laboratorios virtuales en pleno funcionamiento en los que se
realizan experimentos de diferentes áreas de psicología que empiezan a
publicarse en algunas de las revistas más prestigiosas.
Por otra parte, la
existencia de este tipo de laboratorios virtuales no sólo ha beneficiado a
los científicos interesados en obtener muestras grandes, sino que también
proporciona interesantes recursos en Internet para todas aquellas personas
interesadas en la docencia y la investigación psicológica. Son muchos los
estudiantes de psicología que visitan estas páginas movidos por la
curiosidad y muchos también los profesores que utilizan estos recursos en sus
clases prácticas. De hecho, algunos de los laboratorios virtuales más
importantes permiten al público acceder no sólo a los experimentos, sino
también a los resultados de los mismos, de modo que los estudiantes puedan
utilizar estos datos, por ejemplo, para practicar análisis estadísticos.
De cualquier forma, a
nadie se le escapa que este tipo de investigación adolece también de
importantes problemas que deben tenerse en cuenta a la hora de interpretar sus
resultados. Uno de los más importantes es el del control de variables: es
imposible saber en qué condiciones ha realizado el experimento cada sujeto.
Es posible que algunas personas hayan realizado el experimento sin prestar
demasiada atención, mientras hacían otras cosas; y es imposible saber qué
participantes han prestado atención y cuáles no. A veces el
"ruido" que generan estos problemas en los datos puede compensarse
si el número de participantes es elevado. Otras veces pueden resultar fatales
e invalidar todo el estudio.
A pesar de sus
limitaciones, estos experimentos pueden resultar interesantes si se
complementan con los estudios tradicionales de laboratorio. Por ejemplo, si
realizamos el mismo experimento en el laboratorio y en la web, los datos de
Internet nos pueden indicar hasta qué punto los resultados obtenidos en el
laboratorio son generalizables a situaciones menos controladas o a poblaciones
más heterogéneas. Incluso si el experimento se realiza únicamente en
Internet, sus resultados pueden sugerir nuevas hipótesis que posteriormente
podrían ponerse a prueba en el laboratorio. Es seguro que en los próximos años
asistiremos al florecimiento de una nueva modalidad de investigación en
psicología que ofrece interesantes posibilidades tanto para los científicos
como para el público en general.
Bibliografía recomendada
- Birnbaum, M. H. (2000). Psychological
experiments on the internet. San Diego, CA: Academic Press.
- Matute, H., Vadillo, M. A., y Bárcena, R. (en prensa, 2006). Experimental
software for the study of human learning. Behavior Research Methods.
- Vadillo, M. A., Bárcena,
R., & Matute, H. (en prensa, 2006). The
Internet as a Research Tool in the Study of Associative Learning: An Example
from Overshadowing. Behavioural Processes.
Enlaces
- Laboratorio Virtual
de Psicología del Aprendizaje de
la Universidad
de Deusto http://www.labpsico.com
-
PsychExperiments: Psychology Experiments on the Internet http://psychexps.olemiss.edu
